Trong khi các ngôi sao đêm nào cũng hiện ra tại cùng một vị trí so với nhau, thì các hành tinh lại không vậy. Rất giống Mặt Trời, chúng di chuyển chậm chạp qua bầu trời từ chòm sao này sang chòm sao nọ. Một số di chuyển nhanh hơn nhiều so với số còn lại. Tất cả các hành tinh cùng đi qua một số chòm sao giống nhau (có thể nhiều hoặc ít hơn) – tương tự như Mặt Trời. Nguyên nhân là do chúng đều quay quanh Mặt Trời gần như trong cùng một mặt phẳng, nằm phía trên xích đạo Mặt Trời. Từ Trái Đất, đường ngắm của ta trùng với cạnh mặt phẳng này và thấy nó xuất hiện dưới dạng một đường gọi là hoàng đạo. Mặt Trời luôn nằm trên đường này và các hành tinh không bao giờ lệch quá xa khỏi đó.

Dù Mặt Trời, Mặt Trăng và các hành tinh cùng nhau di chuyển qua bầu trời và cho ta cảm giác rằng mình đang ở trung tâm của tất cả những thứ đang hiện hữu trước mắt, nhưng ngày này ta biết đó không phải là thật. Mặt Trời mới là thứ nằm tại trung tâm của hệ, các hành tinh (bao gồm cả Trái Đất) quay ngược chiều kim đồng hồ quanh nó khi nhìn từ phía trên cực bắc Mặt Trời xuống. Những hành tinh này cùng di chuyển theo một hướng, nhưng không cùng tốc độ. Hành tinh nào gần Mặt Trời hơn thì di chuyển nhanh hơn, do bị lực hấp dẫn từ Mặt Trời kéo mạnh hơn. Các hành tinh gần Mặt Trời cũng có quỹ đạo ngắn hơn và hoàn thành chu kỳ quỹ đạo nhanh hơn; Sao Thủy chỉ mất 88 ngày Trái Đất để quay quanh Mặt Trời, nhưng Diêm Vương cần tới 248 năm Trái Đất. Mỗi hành tinh di chuyển trên một quỹ đạo gần tròn với tốc độ tương đối đều đặn (Sao Thủy và Diêm Vương có quỹ đạo dẹt hơn, nhưng chúng vẫn tuân theo quy luật chung về của khoảng cách là di chuyển nhanh nhất khi gần Mặt Trời nhất).

Có lẽ quan sát sâu sắc nhất – điều khiến cho toàn bộ thế giới cổ đại phải bàng hoàng – là việc Trái Đất cũng là một hành tinh và cùng di chuyển như các hành tinh khác. Ta ngắm nhìn bầu trời từ một hệ thống mà chính nó cũng đang chuyển động.