Đường đi của Mặt Trời giữa những ngôi sao được xem như một đường đặc biệt kể từ khi nó được xác định lần đầu tiên. Mặt Trời chỉ đi qua một số chòm sao nhất định, ngay từ những thời kỳ sớm nhất, những chòm sao này đã được đặc biệt coi trọng. Mặt Trăng và các hành tinh cũng đi qua các chòm sao đó (cộng thêm vài chòm khác nữa – xem "Các chòm sao hoàng đạo mở rộng" trong Chương 3.3), điều này cũng góp phần tạo nên sự huyền bí của chúng.

Mặt Trăng nằm gần đường đi của Mặt Trời và cung cấp một phương thức đơn giản để chia con đường này ra thành các đoạn. Trong khoảng thời gian Mặt Trời cần để đi hết một vòng quanh bầu trời, thì Mặt Trăng đã băng qua tới hơn 12 lần (đây là cách giải thích dài dòng cho việc một năm có 12 tháng, xem Chương 4.1). Làm tròn nó thành một số nguyên dễ sử dụng hơn là 12, gợi ra rằng đường đi của Mặt Trời (và cả của Mặt Trăng) có thể chia được thành 12 đoạn dài bằng nhau, mỗi đoạn 30°. Cách làm này ít nhất cũng liên kết về mặt biểu tượng chuyển động của Mặt Trời và Mặt Trăng lại với nhau.

Dọc đường đi của Mặt Trời là những nhóm sao nổi bật, như Scorpius hay Gemini, và những khu vực thiếu vắng những ngôi sao sáng, như Aquarius hay Cancer. Trong chuyến hành trình hằng năm xuyên qua các ngôi sao của mình, Mặt Trời đi qua 13 trong số 88 chòm sao đã để cập trước đây. 12 trong số 13 chòm này là các thành viên cổ điển của vành đai hoàng đạo. Tuy tất cả đều được đặt tên trước năm 600 Trước Công Nguyên, nhưng phần lớn chúng đã xuất hiện trước đó rất lâu. Chẳng hạn, Scorpius mang hình ảnh của một con bọ cạp từ ít nhất 6.000 năm trước, rất lâu trước khi ý tưởng về một vòng tròn hoàn chỉnh mang tên vành đai hoàng đạo được ra đời. Hầu hết mọi người thường liên tưởng tới chiêm tinh học khi nói về vành đai hoàng đạo.