Năm

Cũng giống như ngày là một đơn vị thời gian dựa trên sự tự quay quanh trục của Trái Đất, năm được xác định dựa trên chuyển động của Trái Đất quanh Mặt Trời. Thời gian Trái Đất cần để hoàn thành một vòng quỹ đạo quanh Mặt Trời – hoặc Mặt Trời cần để đi một vòng bầu trời so với các ngôi sao – là một năm. Trong Chương 2.2, ta đã tìm ra vài định nghĩa khác nhau cho một số thứ rất đơn giản như độ dài của ngày, và độ dài của năm cũng vậy. Độ dài của chu kỳ hằng năm phụ thuộc vào điểm mốc được sử dụng.

Nếu ta đo thời gian Mặt Trời cần để đi một vòng bầu trời và trở lại vị trí cũ so với các ngôi sao, 365 ngày 6 giờ 9 phút 10 giây sẽ trôi qua. Đây là năm sao (sidereal year), sidereal trong tiếng Latin có nghĩa là "stellar" hay "thuộc về sao". Tuy nhiên, đây không phải là loại năm hữu ích nhất cho hầu hết các hoạt động vì nó không tính tới tiến động.

Tiến động (được mô tả đầy đủ hơn ở Chương 3.3) là sự lắc lư của trục Trái Đất theo chu kỳ 25.600 năm. Tiến động làm cho điểm xuân phân – và tất cả các điểm khác trên hoàng đạo – xê dịch theo cùng chu kỳ dài 25.600 năm. Nếu ta sử dụng năm sao cho các bộ lịch của mình, mùa sẽ trượt dần qua các tháng và cuối cùng mùa đông tại Bắc bán cầu bắt đầu vào tháng 7. Sẽ thuận tiện hơn khi giữ được cho các mùa cố định – chẳng hạn, để xuân phân luôn xảy ra vào đúng (hoặc sát) ngày 21/3 – nên ta đo độ dài của năm bằng khoảng thời gian Mặt Trời cần để đi một vòng bầu trời so với điểm xuân phân. Nhắc lại về điểm xuân phân, đây là giao điểm của xích đạo thiên cầu và hoàng đạo. Do giao điểm này dịch chuyển dần dần trên hoàng đạo về phía tây, nên Mặt Trời sẽ cần ít thời gian hơn để quay trở lại điểm này so với thời gian nó cần để trở lại vị trí cũ so với những ngôi sao. Đây là năm chí tuyến, cơ sở của dương lịch, 365 ngày 5 giờ 48 phút 46 giây là thời gian Mặt Trời xuất phát từ điểm xuân phân, đi một vòng bầu trời, rồi quay trở lại điểm đó. Thời gian Mặt Trời cần để đi một vòng bầu trời và trở lại điểm xuân phân đang dịch chuyển dần về phía tây ngắn hơn vài phút so với thời gian nó cần để quay trở lại vị trí cũ so với các ngôi sao.