Những người Hy Lạp cổ đã biết Trái Đất là một khối cầu, và dạng hình cầu này của nó khiến cho Mặt Trời xuất hiện cao hơn trên bầu trời khi quan sát từ các vĩ độ gần xích đạo so với các vĩ độ phía bắc – nơi Mặt Trời chiếu xuống theo một góc nông hơn. Vào thế kỷ thứ 3 Trước Công Nguyên, Eratosthenes nhận thấy Mặt Trời chiếu thẳng đứng xuống một cái giếng ở Aswan, Ai Cập vào hạ chí. Nhưng cùng ngày hôm đó tại Alexandria, cách Aswan 800 km (500 dặm) về phía bắc, Mặt Trời lại lệch khỏi đỉnh đầu 7° về phía nam. Ông giả định rằng khoảng cách tới Mặt Trời rất lớn nên các tia sáng của nó chiếu tới mọi nơi trên Trái Đất theo những đường song song, rồi đưa ra kết luận chính xác khoảng cách từ Alexandria tới Aswan bằng 7/360 chu vi Trái Đất.